Elefante

O que são elefantes?

Os elefantes são uma família de grandes mamíferos quadrúpedes, famosos por suas orelhas grandes e tronco preênsil , bem como suas longas presas de marfim branco, além de serem os maiores animais terrestres do mundo hoje.

Atualmente , três espécies diferentes de elefantes são conhecidas, cada uma com suas respectivas subespécies , e há vestígios paleontológicos de espécies extintas , como mamutes.

Os ancestrais imediatos desses animais surgiram por volta de 50 a 60 milhões de anos atrás e foram particularmente bem-sucedidos na colonização de todos os continentes e habitats , exceto a Antártica e a Austrália. Eventualmente, um ancestral conhecido como palaeomastodon , que viveu de 40 a 25 milhões de anos atrás, gerou as várias espécies de elefantes que conhecemos hoje.

O ser humano conhece os elefantes desde a antiguidade e em certas geografias chegou a ser domesticados e incorporados ao trabalho produtivo, ou seja, utilizá-los como montarias de guerra. Por exemplo, é famoso o episódio histórico da guerra entre a Roma Antiga e Cartago (conhecida como Guerras Púnicas), na qual Aníbal, o general fenício, cruzou os Alpes para invadir Roma com um exército montado em elefantes.

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Características do elefante

Em geral, os elefantes são caracterizados pelo seguinte:

• São animais corpulentos, cujos corpos podem medir cerca de 4 metros de altura e várias toneladas de peso (em média, cerca de 7.500 kg). Seu cérebro, o maior de todos os animais terrestres, pesa apenas 5 kg e dá ao elefante uma inteligência comparável à de um cetáceo ou de alguns primatas.
• Seu tronco, a característica mais conhecida da espécie, tem milhares de músculos (40.000 ou 100.000 dependendo das diferentes fontes) e é uma extensão sensível do nariz, capaz de perceber uma imensa gama de cheiros distantes (os elefantes têm a melhor sensação de cheiros de todas as espécies), pegando comida do solo, cheirando e despejando água na boca ou no corpo para se refrescar, ou emitindo sons de várias escalas, incluindo sons infra-sônicos.
• Ao mesmo tempo, eles têm orelhas enormes, o que lhes permite um sentido de audição apurado . Por outro lado, têm visão deficiente , com os olhos nas laterais da cabeça, o que os torna particularmente sensíveis a movimentos bruscos e repentinos, aos quais tendem a responder de forma agressiva.
• Os machos da espécie têm duas gigantescas presas de marfim , uma extensão dos dentes incisivos, que se projetam da mandíbula superior e que esses animais usam para abrir caminho no mato, cavar no solo, marcar seu território ou atacar e se defender , se necessário. Compostos de marfim, eles foram altamente valorizados na história e são uma das razões pelas quais foram amplamente caçados.
• Sua pele é grossa e enrugada , de cor acinzentada ou acastanhada, e eles têm pêlos esparsos e esparsos. Para evitar a desidratação, costumam passar muito tempo na água e se cobrem com uma película de lama para protegê-los da luz solar.
• Eles são tradicionalmente creditados com uma boa memória , o que parece ser verdade, e são conhecidos por terem uma rica interação social, com abundantes gestos de empatia , compaixão, jogo , uso primitivo de ferramentas e auto-reconhecimento.
• Diz-se também que temem os ratos (o que é totalmente falso) e que constituem os seus próprios cemitérios. O último pode ser uma interpretação errônea do fato de que elefantes moribundos buscam água instintivamente, razão pela qual eles tendem a deixar seus corpos em regiões semelhantes. No entanto, os elefantes reconhecem os restos de sua espécie entre os de outras pessoas e brincam com eles como se estivessem pagando algum tipo de tributo.

Onde vivem os elefantes?

As espécies atuais de elefantes vivem em áreas quentes de florestas , pastagens e savanas , na África e em certas regiões da Ásia, como Índia, Sri Lanka, Malásia, Indonésia, Tailândia e Vietnã. Na verdade, geralmente é distinguido entre as espécies de acordo com sua residência habitual: elefantes africanos e elefantes asiáticos, uma vez que têm características físicas diferentes.

Os elefantes vivem em manadas, lideradas pelas fêmeas mais velhas , ou seja, as matriarcas, e as manadas são compostas por vários grupos familiares, nos quais costuma haver entre dois e oito indivíduos.

O que os elefantes comem?

Os elefantes são herbívoros e sua dieta consiste principalmente em gramíneas, sementes, cascas e outras fibras vegetais.

Como os elefantes se reproduzem?

Como o resto dos mamíferos, os elefantes se reproduzem de forma sexual e vivípara , mas têm longos períodos de gestação (em algumas espécies podem chegar a 22 meses, e uma vez a cada quatro ou cinco anos) ao final dos quais nasce um único .jovem, cujo peso inicial oscila a 118 kg.

Os elefantes têm muito ciúme de seus filhotes, e em um rebanho pode haver entre 20 e 40 matriarcas com seus respectivos filhotes. Já os machos abandonam o rebanho precocemente, entre 10 e 14 anos.

Quanto tempo vivem os elefantes?

A expectativa média de vida do elefante varia entre 60 e 80 anos de idade.

Tipos de elefantes

Como dissemos antes, os elefantes são classificados em três espécies, agrupadas em dois gêneros diferentes, que podemos resumir da seguinte forma:

• Elefantes africanos (gênero Loxodonta ): duas espécies distintas, que são o elefante africano ( Loxodonta africana ) e o elefante africano ( Loxodonta cyclotis ).
• Elefantes asiáticos (gênero Elephas ): uma única espécie que é classificada por sua vez em três subespécies atuais: o elefante do Sri Lanka ( Elephas maximus maximus ), o elefante indiano ( Elephas maximus indicus ) e o elefante de Sumatra ( Elephas maximus sumatranus ).

É importante notar que em algumas classificações zoológicas, uma distinção é feita entre o elefante indiano ( Elephas maximus indicus ) e duas outras subespécies: o elefante de Bornéu ( Elephas maximus borneensis ) e o elefante da Malásia ( Elephas maximus hirsutus ). Mas ainda há debate na comunidade científica sobre isso.

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