Deriva continental

O que é deriva continental?

A deriva continental é o deslocamento gradual, mas constante, das diferentes massas continentais do planeta Terra entre si, afastando-se ou aproximando-se em um ciclo de milhões de anos.

É devido à natureza viscosa e semissólida da camada terrestre subjacente à litosfera superficial. Nele flutuam as diferentes placas tectônicas , empurrando-se e movendo-se reciprocamente, como tapetes no chão encerado.

A localização atual dos continentes é diferente daquela sugerida por evidências geológicas no registro fóssil. Como explicação para essa diferença, a teoria da deriva continental foi proposta em 1912 pelo geofísico alemão Alfred Wegener (1880-1930).

Na época, a teoria foi recebida com ceticismo pela comunidade geológica da época. No entanto, na década de 1960, com a compreensão das placas tectônicas, o movimento continental poderia ser explicado de forma mais adequada.

Por outro lado, a ideia de que as formas dos continentes se encaixam como peças de um quebra-cabeça não é nova. No século 19, o naturalista alemão Alexander von Humboldt já havia teorizado sobre isso.

Cerca de 50 anos depois, o cientista francês Antonio Snider-Pellegrini chegou à conclusão de que a presença da mesma evidência fóssil nas costas de continentes tão distantes como a África e a América tinha apenas uma explicação: que já haviam sido comunicadas, seja fisicamente ou através de pontes de terra que agora estavam submersas.

A primeira explicação completa desse fenômeno veio com Wegener, bem como o nome do supercontinente que juntos todos os atuais se formaram: Pangea (do grego pan , “todos”, e gea , “terra”).

Veja também: Camadas da Terra

Evidência de deriva continental

Existem inúmeros testes de deriva continental, tais como:

• A coincidência das formas dos diferentes continentes , observáveis em um mapa do mundo, e que é ainda maior se forem observados os limites das plataformas continentais.
• Existem evidências geológicas da proximidade dos continentes, uma vez que muitas formações rochosas ou montanhosas têm a mesma idade e o mesmo tipo de pedras (evidências do mesmo tipo de processos metamórficos) em continentes agora distantes e diferentes.
• A presença de fósseis de plantas e animais nas costas dos continentes hoje separados é perfeitamente explicada se os continentes estivessem mais próximos antes.
• Análises paleoclimáticas que usam rochas do subsolo para determinar o clima antigo de algumas regiões da superfície terrestre não fazem sentido em uma distribuição continental como a atual. Em vez disso, em um continente unificado, eles são perfeitamente possíveis.

Estágios da deriva continental

Pangea não foi o primeiro supercontinente. Antes havia outros, que foram separados em pedaços a partir dos quais outros supercontinentes se formaram, e assim por diante até hoje. Este processo pode ser resumido de forma aproximada nas seguintes etapas:

• Cerca de 1.100 milhões de anos atrás. O supercontinente de Rodínia foi formado, o primeiro grande bloco de terra de onde vieram todos os continentes. A possibilidade de que existiram alguns continentes anteriores não está descartada, mas não há evidências suficientes para confirmá-la.
• Cerca de 750 milhões de anos atrás.  Rodinia começou a se fragmentar e um novo supercontinente emergiu de seus restos.
• Cerca de 600 milhões de anos atrás.  Este segundo supercontinente, chamado Pannotia, foi realizado, e teve uma vida relativamente curta de 60 milhões de anos.
• Cerca de 540 milhões de anos atrás.  Pannotia se fragmentou em dois supercontinentes menores: Gondwana, ao sul, formado pelo que hoje é a África, América do Sul, Índia, Oceania , Madagascar e Antártica; e a Proto-Laurásia, ao norte, composta pela Ásia, Europa e América do Norte. Entre eles, um novo oceano se formou: proto-Thetis.
• Cerca de 500 milhões de anos atrás.  A Proto-Laurasia foi dividida em três novos continentes: Laurentia, Sibéria e Báltica, permitindo a criação de dois novos oceanos : Iapetus e Khanty.
• Cerca de 485 milhões de anos atrás.  No período Ordoviciano, um microcontinente separou-se de Gondwana: Avalonia, correspondendo aos atuais Estados Unidos, Nova Escócia e Inglaterra, e iniciou sua jornada para o norte, até se juntar a Laurentia. Assim, Baltica, Laurentia e Avalonia colidiram para formar Euramérica.
• Cerca de 440 milhões de anos atrás.  Gondwana iniciou um lento movimento vindo do sul que o levou a colidir com a Eurásia, perdendo no caminho os microcontinentes do Norte e do Sul da China, que seguiram seus próprios caminhos. Como eles, outros fragmentos se quebraram e se juntaram em novos locais, à medida que os oceanos se fechavam e os continentes se aproximavam novamente.
• Cerca de 300 milhões de anos atrás.  Durante o período Permiano, havia apenas dois continentes principais: Sibéria e Pangéia, próximos um do outro e rodeados por um único oceano: Panthalassa.
• Cerca de 251 milhões de anos atrás.  No período Triássico, ocorreu uma grande recessão marinha e o aumento da massa terrestre, junto com a deriva continental, unificou os continentes em Pangéia, um gigantesco supercontinente em forma de C, com o Mar de Tethys em seu interior.

Deriva continental e placas tectônicas

Hoje, a teoria de Wegener constitui uma antecessora do que entendemos como placas tectônicas , conceito no qual também está incluída. Este último foi formulado em 1960 pelos estudos de Robert Dietz, Bruce C. Heezen, Marie Tharp, Harry Hess, Maurice Ewing, Tuzo Wilson e outros.

A tectônica de placas explica o movimento dos continentes na convecção do manto do planeta Terra , cujos movimentos constantemente reconfiguram a camada superior e rígida, a litosfera.

Desta forma, tanto a deriva continental quanto a expansão do fundo do oceano são o resultado de um longo processo, de bilhões de anos, que mobiliza e confronta as placas fixas da crosta terrestre (placas tectônicas), que podem consequentemente apresentar deformações, dando origem a subir ao nascimento do relevo .