Explicamos o que é o fitoplâncton e como esse organismo se alimenta. Além disso, por que é tão importante e o que é zooplâncton.
O que é fitoplâncton?
Vamos começar definindo o plâncton: conjunto enormemente diverso de organismos microscópicos que flutuam na água doce e salgada da terra , altamente abundante nos primeiros 200 metros de profundidade de água e fonte de alimento para muitas espécies marinas.
Embora o plâncton seja composto de várias formas de vida vegetal, animal e protista , ele é tradicionalmente classificado em duas: fitoplâncton e zooplâncton. O primeiro é o plâncton autotrófico e o segundo é o plâncton heterotrófico ; isto é: o primeiro leva uma vida nutricional semelhante à das plantas, enquanto o segundo leva uma vida nutricional semelhante à dos animais. Isso, é claro, não significa que sejam plantas e animais estritamente falando , de modo que essa classificação, embora aceita, não é totalmente precisa.
O fitoplâncton é principalmente fotossintético, por isso se prolifera nas regiões superficiais das águas , onde tem acesso à luz solar e onde estão os sais minerais mais abundantes (até 30 metros de profundidade). São tão numerosos que são responsáveis pela produção de 50% do oxigênio molecular que permite e sustenta a vida na Terra. Na verdade, muitas das espécies que constituem o fitoplâncton datam da época da Grande Oxidação, o remoto período geológico em que a atmosfera foi preenchida pela primeira vez com oxigênio.
De um modo geral, o fitoplâncton é composto por bactérias , cianobactérias (algas verde-azuladas), algas e especialmente diatomáceas, que são organismos eucarióticos microscópicos com pigmentos amarelo-ouro .
Nos últimos tempos, os níveis de fitoplâncton em rios, lagos e oceanos caíram de forma alarmante , principalmente devido ao aumento dos níveis de radiação ultravioleta vazando pela atmosfera. Nas regiões menos protegidas pela camada de ozônio , a produtividade do plâncton caiu entre 6% e 12%, o que gerou alarme nos setores ambientais.
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De que se alimenta o fitoplâncton?
O fitoplâncton é autotrófico, ou seja, produz ou sintetiza seu próprio alimento a partir de fontes não orgânicas , assim como as plantas. Na verdade, a fotossíntese é sua principal atividade metabólica, aproveitando a luz solar e a água para formar biomoléculas úteis, liberando oxigênio molecular no processo (O2).
Outras espécies de fitoplâncton realizam processos quimiossintéticos , ou seja, o aproveitamento da energia química gerada por reações químicas inorgânicas. De qualquer forma, podemos dizer que o fitoplâncton se alimenta de matéria inorgânica e fontes externas de energia, do meio ambiente .
Importância do fitoplâncton
Essas pequenas criaturas microscópicas são a base da cadeia alimentar marinha , fornecendo alimento para organismos microscópicos, peixes, crustáceos e outros gêneros de vida subaquática, alguns tão grandes quanto baleias azuis (que os filtram da água com seus longos fardos) . Nesse sentido, são organismos produtores, que ocupam o primeiro elo da pirâmide alimentar.
Por outro lado, o fitoplâncton é, como já dissemos, responsável pela maior taxa de oxigenação do planeta, produzindo tanto ou mais desse gás molecular do que as próprias plantas. Isso significa que, sem eles, os níveis de oxigênio nas águas e no ar da atmosfera cairiam, tornando o mundo menos adequado para a vida como o entendemos e tornando-nos ainda mais dependentes das plantas para a fabricação do oxigênio que os animais respiram.
Fitoplâncton e zooplâncton
Explicamos no início a distinção entre fitoplâncton (autótrofos, produtores) e zooplâncton (heterótrofos, consumidores ) , embora esses nomes não sejam os mais corretos para diferenciá-los do ponto de vista metabólico. Uma segunda distinção reconheceria o holoplâncton (organismos que fazem parte do plâncton ao longo de sua vida) e o meroplâncton (organismos que constituem o plâncton durante um estágio de sua vida).
Enquanto o fitoplâncton pode ser entendido como seres aquáticos microscópicos e fotossintéticos, o zooplâncton seria uma coleção de diversos consumidores microscópicos , incluindo parasitas, larvas de organismos maiores, eucariotos unicelulares e outras formas de vida próximas ao reino animal.