Correo electrónico

¿Qué es el correo electrónico?

El correo electrónico o e-mail (tomado del inglés electronic mail) es un medio de comunicación digital por escrito, similar a las cartas y postales del correo postal de antaño, que aprovecha la tecnología multimediática de Internet para el envío en diferido de mensajes más o menos largos y dotados o no de adjuntos, entre dos o más interlocutores diferentes.

El correo electrónico fue durante mucho tiempo la forma de comunicación estándar entre los usuarios de Internet. Aún hoy en día ocupa un rol privilegiado, especialmente a la hora de transmitir información adicional (archivos adjuntos de diverso tipo) que no requiere de atención inmediata.

En esto último se distingue el email la mensajería instantánea y otras telecomunicaciones 2.0, que privilegian la inmediatez y la simultaneidad. Cabe destacar que el término se emplea tanto para nombrar el medio, como el mensaje mismo; es por eso que solemos decir que “enviaremos un correo electrónico”.

A pesar de que los correos electrónicos han sido relegados en los últimos años al ámbito laboral y corporativo, se estima que diariamente se envían en el mundo unos 144.000 millones de mensajes de correo electrónico.

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Historia del correo electrónico

El antecedente más importante de lo que hoy entendemos como correo electrónico surgió en 1962, con la computadora IBM 7090, que permitía la interacción de distintos usuarios desde terminales remotas, los cuales podían intercambiar mensajes.

Sin embargo, en 1965 surgió el servicio MAIL, verdadero precursor del email, que permitía el envío y recepción de mensajes entre los usuarios de este ordenador.

Ray Tomlinson fue el creador del actual correo electrónico. Creó el primer protocolo experimental para el intercambio de información entre máquinas conectadas a una misma red: CYPNET. Fue él también quien introdujo la arroba (@) como símbolo demarcador para distinguir en las direcciones de correo entre el nombre de usuario y el nombre del servicio.

Con la llegada y masificación de Internet, obviamente, el correo electrónico se convirtió en una herramienta popular y cotidiana. Se ofreció por primera vez de manera gratuita en 1971 y en 1977 ya era el mecanismo de intercambio de información estándar a nivel mundial en las comunidades online.

Tipos de correo electrónico

El correo electrónico funciona, en líneas generales, de la misma manera independientemente de sus objetivos específicos. Sin embargo, de acuerdo al uso que se le dé, podemos hablar de:

• Correo electrónico personal. Aquellos detentados por individuos, y que obedecen a sus intereses particulares, es decir, de uso privado y personal. Una misma persona puede tener numerosas direcciones de correo electrónico personal y emplearlas como mejor le parezca.
• Correo electrónico corporativo. Aquellos que sirven como nexo escrito entre los distintos departamentos o segmentos de una empresa, corporación u organización, y a los que generalmente se puede tener acceso sólo desde estaciones de trabajo, teléfonos celulares corporativos o mediante el empleo de una clave que garantice la secrecía de la información manejada.
• Correo electrónico institucional. Aquellos que representan a la totalidad de una empresa, organización o institución de cualquier índole, sirviendo como puente comunicativo entre la organización y su clientela, es decir, entre el adentro y el afuera de la misma.

¿Cómo funciona el correo electrónico?

En principio, el correo electrónico funciona de una manera muy parecida a la del correo postal, razón por la cual lo emplea como referencia para su funcionamiento. Esto va desde el nombre de las cosas (los mensajes se consideran “cartas” y se representan a menudo como sobres; las bandejas de entrada se llaman “buzones”, etc.) hasta su funcionamiento.

Por su parte, este último no podría ser más simple: un usuario A escribe a un usuario B un mensaje en el que cuenta algo. Si lo desea, además es posible incluir algunas fotografías, archivos de audio o de video pertinentes, que contiene su computador.

Instantes después, el mail del usuario B recibe la carta y, eventualmente, la lee y descarga las fotografías en su propio computador. Luego, podrá escribir una respuesta al usuario A, devolviéndole sus impresiones y, si desea, enviarle material adjunto que considere. Este proceso podrá repetirse cuantas veces deseen, y no necesariamente se da por turnos estrictos.

Partes de un correo electrónico

Usualmente, un correo electrónico se compone de:

• Bandeja de entrada. El espacio virtual en donde reposan los mensajes recibidos, según un orden cronológico o personalizado, ya sea en general u organizados en carpetas.
• Bandeja de salida. Similarmente, los mensajes por enviarse reposan en este espacio virtual, antes de ser clasificados como “enviados”.
• Carpeta de enviados. En donde se encuentra el historial de cartas y documentos enviados, organizados cronológicamente.
• Spam. Se llama con este nombre al correo no deseado, por lo general con publicidad o promociones engañosas, que suele filtrarse del contenido “legal” del buzón.
• Destinatario. La dirección de correo electrónico de la persona a la que se enviará el email.
• Asunto. Espacio para una breve descripción del contenido del mensaje, a modo de abreboca, que el receptor podrá leer sin tener que abrir el correo del todo.
• Cuerpo del mensaje. La información escrita que se desea transmitir.
• Archivos adjuntos. Los datos adicionales que se desean transmitir junto con el mensaje, a modo de anexos.
• CC/CCO. Siglas de Copia de carbón y Copia de carbón oculta, permiten a quien envía el correo la posibilidad de enviar también una copia idéntica a un tercer usuario, ya sea de modo visible para todos (cc), o de modo invisible (cco).

Ventajas del correo electrónico

Las ventajas del correo electrónico respecto de otros formatos de comunicación escrita son:

• Velocidad. Se transmiten los datos casi inmediatamente y el riesgo de extravío de la información es mínimo.
• Seguridad. Este es un tema debatido (en general lo es la privacidad en Internet), pero generalmente los proveedores de correo electrónico usan potentes mecanismos de encriptación para blindar los datos de sus usuarios de terceros y de ladrones de información.
• Datos adjuntos. Si bien existen límites informáticos para el tamaño de los archivos informáticos adjuntos que pueden anexarse a un correo electrónico, a menudo son lo suficientemente grandes como para enviar la mayoría de los documentos personales que se deseen compartir.
• Versatilidad. Nuestro correo electrónico podrá usarse del modo en que lo deseemos, dentro de un cierto marco de regulaciones legales y procedimentales.
• Bajo costo. Casi todos los servicios de correo electrónico de hoy en día son totalmente gratuitos.
• Ecológico. No emplea papel real y por lo tanto no produce desperdicios, ni consume recursos físicos (más allá de la electricidad necesaria para el acceso a Internet).
• Global. Podemos consultar nuestro email en cualquier parte del globo, y enviar y recibir mensajes de cualquiera en cualquier rincón del planeta.

Desventajas del correo electrónico

Por su parte, el correo electrónico presenta las siguientes desventajas en comparación con otros modos de mensajería:

• Falta de interactividad. Al contrario de chats y servicios de mensajería instantánea, los correos electrónicos deben leerse uno a la vez.
• Es relativamente vulnerable. El correo electrónico constituye una fuente de evidencias a las que los piratas informáticos (hackers) y los virus informáticos pueden eventualmente acceder, para lo cual crean correos-trampa y otras formas de engaño para acceder a la información de un usuario descuidado.
• Necesita de Internet. En condiciones de poca conectibilidad o países con baja penetración de Internet, el correo electrónico no es una buena opción.
• Necesita algún dispositivo electrónico. Para poder acceder al email debemos contar con una computadora, teléfono inteligente o tableta, lo cual significa también disponer de electricidad.

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