Abelhas

O que são abelhas?

As abelhas são um grupo diversificado de insetos voadores , zoologicamente classificados dentro do clado das antófilas (do grego anthos , “flor” e philos , “gostar”, ou seja, “amantes das flores”). Eles estão entre as espécies mais comuns e ecologicamente importantes em todo o mundo.

Assim como suas primas, as formigas, as abelhas são um dos insetos mais diversos e mais bem adaptados a todos os continentes do mundo, exceto à Antártica. Quase 20.000 espécies são conhecidas delas , com características e hábitos comuns, sendo a mais popular de todas a abelha comum, Apis mellifera , com cores pretas e amarelas distintas .

Os curiosos hábitos sociais das abelhas e sua capacidade de produzir mel interessam aos humanos desde os tempos antigos. Na verdade, a humanidade viu neles o símbolo da indústria, da indústria e do espírito comunitário. É comum encontrá-los em contos infantis, em composições poéticas ou tradições mitológicas. Além disso, em sua rígida estrutura social a aristocracia se refletia na época.

A criação de abelhas em cativeiro é chamada de apicultura , e é realizada com fins comerciais para a venda de seu mel, naturalmente doce e dotado de propriedades anti-sépticas, bem como da cera que são capazes de secretar.

Também é famosa a sua picada, dotada de níveis variados de toxicidade, particularmente dolorosa e capaz de desencadear reações graves em pessoas alérgicas.

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Características das abelhas

Em geral, as abelhas são caracterizadas pelo seguinte:

• São animais artrópodes , ou seja, com corpos segmentados e membros articulados, dotados de três pares de patas, um par de antenas e dois pares de asas membranosas. Seu corpo é coberto por vilosidades.
• O corpo das abelhas geralmente mede entre 2 mm e 4 cm, dependendo da espécie , e é composto por três partes: cabeça, tórax e abdômen. No final deste último, as fêmeas possuem um ferrão. As extremidades superiores são adaptadas para permitir a limpeza das asas, enquanto as inferiores são adaptadas para transportar o néctar floral.
• Seus olhos grandes e compostos ocupam quase toda a cabeça, logo abaixo das antenas, o que lhes permite receber sinais químicos, olfativos, sonoros e de movimento.
• Como espécie, eles têm uma enorme capacidade de comunicação e gerenciamento de informações. Por meio de uma “dança” realizada com o corpo, eles podem indicar um ao outro a distância ou a proximidade de uma fonte de alimento . Além disso, eles são capazes de se orientar pelo sol , pela incidência dos raios solares e pelo campo magnético terrestre .
• A sociedade das abelhas é fortemente estratificada . É composta como uma pirâmide social no topo da qual está a abelha rainha, a única capaz de botar ovos, e depois vem o corpo das operárias, e no final os poucos machos não trabalhadores, chamados zangões. As rainhas vivem muito mais que as outras, podendo até chegar a 6 anos.
• De todas as espécies conhecidas de abelhas, apenas 7 são capazes de produzir mel . A cada ano, 1,6 tonelada desse produto é gerada no Ocidente. Para fazer isso, uma única abelha pode visitar mais de 7.000 flores por dia. São quatro milhões de visitas para gerar um quilo de mel.

Tipos de abelhas

Existem oito famílias de abelhas, agrupando todas as espécies conhecidas, que podem variar muito entre si. Essas famílias são:

• Colletidae.  Abelhas primitivas e semelhantes a vespas, abrangendo cerca de 3.000 espécies.
• Adrenidae.  Abelhas solitárias e grandes, entre as quais existem espécies de vida parasita .
• Halictidae.  Abelhas “mineradoras”, já que passam grande parte de suas vidas no subsolo, muitas das quais são atraídas pelo suor dos mamíferos .
• Oxaeidae.  Abelhas grandes, de vôo rápido, anatomicamente semelhantes às do grupo Adrenidae .
• Melittidae.  Cerca de 180 espécies de abelhas polinizadoras, típicas da África e do Hemisfério Norte, de tamanho pequeno a moderado. Eles representam um elo evolutivo entre as abelhas primitivas e modernas.
• Megachilidae.  Abelhas cortadeiras de folha e caule, capazes de construir estruturas complexas no solo para fazer seus ninhos, utilizando pedaços de vegetais cortados por si mesmas. Ao contrário de outras abelhas, elas coletam pólen na barriga, e não nas patas traseiras.
• Apidae.  O maior grupo de todos, que inclui as abelhas comuns, as abelhas sem ferrão, os zangões e outras menos conhecidas.

Abelhas e vespas

Apesar das semelhanças que podem existir entre uma vespa e uma abelha, eles são dois tipos diferentes de animais, embora evolutivamente relacionados. Ou seja, as abelhas (assim como as formigas) surgiram de certas vespas da família crabronidae , no início do Cretáceo (cerca de 100 milhões de anos atrás).

No entanto, eles diferem das vespas principalmente porque se alimentam de néctar floral , em vez da carne de outras espécies de insetos, como as vespas ainda fazem hoje.

Habitat de abelhas

As abelhas comuns são animais sociais que vivem em enxames. No entanto, eles não são a maioria:

• Abelhas solitárias.  É assim que vivem 75% das espécies de abelhas.
• Abelhas parasitas. Eles representam 15%.
• Abelhas que vivem em favo de mel.  Apenas 10% vivem dentro de favos de mel, que são estruturas complexas que eles próprios constroem com lama, restos de plantas ou outros materiais, em cima de árvores, em cantos de edifícios ou em qualquer lugar em que a colônia se sinta protegida de seus predadores.

Quanto à distribuição geográfica, as diferentes espécies de abelhas encontram-se praticamente em todo o mundo , adaptadas aos mais diversos climas , e muitas vezes acontece que o cruzamento e hibridação entre elas, como aconteceu no Brasil com a abelha africanizada, produzam variantes agressivas e mais perigoso.

Favos de mel

Um tipo de estrutura típica das abelhas melíferas é chamada de favo de mel , feita de lama e cera que as abelhas operárias podem secretar por meio de um conjunto de glândulas especializadas.

No interior, os favos são constituídos por pequenas células regulares , dentro das quais as abelhas depositam as suas larvas, e também o mel e o pólen de que se alimenta a colmeia. Em um local especial também está a abelha rainha. Os favos de mel têm forma e dimensões características das espécies de abelhas que os habitam.

Alimentação de abelhas

Em geral, as abelhas comuns se alimentam de pólen e néctar que extraem das flores e dos quais compõem vários tipos de alimentos:

• Geleia real.  É a forma mais nutritiva de mel, com o qual alimentam as larvas e a abelha rainha.
• Mel diluído ou pólen.  Eles constituem o alimento do exército de abelhas operárias.

Reprodução de abelhas

A reprodução das abelhas é determinada pela sua estrutura piramidal, uma vez que a única capaz de botar ovos é a abelha rainha . Portanto, é cuidado e protegido por todas as outras abelhas operárias.

Para depositar os ovos, as rainhas devem ser fecundadas por um zangão , que é uma abelha macho, única forma que existe dentro do enxame. Os zangões são improdutivos, embora possam colaborar na defesa do favo de mel, e seu papel se restringe à cópula com a abelha rainha. Às vezes, depois de ser fertilizada, a rainha não precisa do macho novamente por muito tempo.

Os ovos de abelha são minúsculos e esbranquiçados. Dos ovos emerge uma larva sem membros , que passa por diferentes mudas até se transformar em crisálida, completando o circuito de uma metamorfose completa até emergir na idade adulta.

A diferenciação social ocorre a partir do estágio larval: de alguma forma as abelhas sabem quais larvas serão rainhas e quais serão simplesmente operárias. Assim, uma nova rainha surge apenas para fundar um novo enxame, levando consigo algumas das operárias, ou para substituir uma abelha rainha falecida.

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Importância das abelhas

Nunca é demais enfatizar a importância ecológica das abelhas. São os principais polinizadores de espécies vegetais no mundo , ou seja, os encarregados de distribuir o pólen de uma planta para outra, facilitando a fecundação sexual das plantas e conferindo-lhes diversidade genética.

Isso ocorre quando a abelha se aproxima das flores para sorver o néctar, e o pólen da planta adere ao seu corpo, parte do qual chegará a outra flor e permitirá a troca de material genético entre as plantas. Sem as abelhas, esse processo poderia demorar muito mais, embora existam poucas outras espécies capazes de ajudar no mesmo processo, mas nenhuma com a eficácia das abelhas.

Além disso, as abelhas são a base da indústria do mel , alimento que o homem pode aproveitar na alimentação e que é nutritivo e anti-séptico.

Perigo de extinção

As abelhas têm muitos predadores e são vítimas de muitos parasitas capazes de infectar um favo de mel inteiro. Além disso, sendo tão territoriais, eles competem entre si pelos recursos disponíveis. Porém, o grande adversário das abelhas é justamente o ser humano.

O uso massivo de pesticidas e produtos químicos na agricultura é diretamente responsável pela redução de 30% nas populações de abelhas nos Estados Unidos, por exemplo, e situações semelhantes ocorrem em todo o mundo.

A prática da apicultura moderna também substituiu a busca floral das abelhas por bebidas doces e sintéticas, fazendo com que os animais prefiram ir a uma fonte fácil e próxima de açúcares, do que ao néctar produzido em pequenas quantidades pelas flores.

Todo esse panorama promete desastres ecológicos futuros e perda de diversidade. As abelhas são facilmente uma das espécies mais importantes no ecossistema global e atualmente estão em perigo de extinção em todos os lugares.

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